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L'origine du water polo peut être retracée dans l'est de l'Inde, où des officiers de l'armée britannique ont fait l'expérience du « pulu » jeu de balle à cheval. De là, le polo a été amené en Europe et il a été joué sous le nom de rugby et finalement comme football dans l'eau pour devenir water polo - on y jouait dans des rivières et des lacs. À l'origine, une vésicule de porc servait de balle, mais comme elle éclatait facilement, elle a été vite remplacée par un ballon de caoutchouc.
En 1870, le London Swimming Club a établi les premiers règlements de ce jeu de football dans l'eau. Ils acceptaient la force brutale. Submerger ses adversaires était permis, de même que plonger avec le ballon et le transporter dans le maillot, à travers l'eau boueuse, vers le but. Un point était marqué en mettant le ballon dans le but à deux mains, ou dans un bateau ou sur la pleine largeur d'un ponton. Le gardien de but demeurait hors de l'eau et il sautait dans l'eau quand l'équipe adverse approchait pour marquer.
Lentement, par essais et erreurs, des règlements plus appropriés ont été trouvés. Toutefois, ce n'est qu'en 1884 que l'Association de natation de la Grande-Bretagne a reconnu le sport comme étant de sa juridiction. En 1880, en Écosse, l'introduction de la nage Sullivan a permis des changements aux règlements pour rendre le sport plus rapide, et la force brutale a été remplacée par des mouvements plus techniques, plus rapides et par des mouvements tactiques. Le sport a changé d'un style de jeu rugby à un style soccer. Un ballon de cuir a remplacé le ballon de caoutchouc plus petit. Les joueurs ne peuvent être attaqués que s'ils sont en possession du ballon, et le ballon ne peut être touché que d'une main à la fois. Le nombre de joueurs dans chaque équipe a été enfin fixé à sept. À la fin des années 1880, ces règlements écossais ont été généralement adoptés à travers l'Angleterre, après qu'un comité de quatre membres a été formé en 1888, pour réviser les règlements et soumettre un rapport à la ligue de Water Polo de Londres, fondée en 1889. Aussi, en 1888, le premier Championnat national anglais a été disputé. En 1890, la ligue a inclus Londres et des parties du sud et de la moyenne Angleterre. Au cours de la même année, la ligue a joué sa première partie internationale contre l'Écosse, perdue 0 à 4.
Les É.-U. sont devenus le pays suivant à adopter le water polo en 1888 lorsque John Robinson, un instructeur de natation britannique, a formé une équipe à la Boston Athletic Association. Deux ans plus tard, d'autres équipes ont commencé à jouer à Providence, Rhode Island et à New York. Les équipes étasuniennes jouaient selon le vieux style anglais, mais avec leurs propres caractéristiques - une partie en ordre serré et des bousculades farouches. Le ballon pouvait être porté sous l'eau et tenu à deux mains. Les joueurs s'agrippaient les uns aux autres à l'endroit qu'ils choisissaient, devenant coincés dans des prises de lutte. C'était la survie du plus apte. Au cours des années 1990, le water polo était l'un des sports spectaculaires les plus populaires en Amérique, et au 19e siècle, en Hongrie (1889), Belgique (1890), Autriche et Allemagne (1984) et France (1895). En 1900, il a fait partie du programme olympique et les Équipes britanniques ont gagné les tournois olympiques en 1900, 1908, 1912 et 1920. Dans les années 1900, on rapporte qu'on y jouait en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Canada, aux É.-U., et en Inde. Le Water Polo a fait partie du programme de la première édition des Championnats du monde de natation, en 1973, à Belgrade. La première coupe du monde a eu lieu en 1979 et le premier Championnat du monde junior masculin en 1981.
Au début des années 1900, le water polo féminin est apparu aux Pays Bas. Après 1914, les championnats féminins ont été disputés en dehors des Pays Bas, aux É.-U. en 1926; en Australie en 1968; au Canada en 1980; et dans plusieurs autres pays par la suite. En 1979, la FINA a créé la Coupe du monde féminine et le premier tournoi olympique a eu lieu à Sydney, Australie, avec la victoire des Australiennes.
Historiquement, la meilleure équipe de water polo de tous les temps est l'Équipe Hongroise, qui a gagné presque tous les Jeux olympiques, et des Championnats d'Europe et du Monde entre 1928 et 1982. Toutefois, dans les décades récentes, la Russie, la Yougoslavie, l'Espagne et l'Italie ont aussi produit d'excellentes équipes.
Le water polo a connu son premier Championnat de clubs canadiens de la catégorie senior masculine en 1907. Le 100e anniversaire du Championnat canadien de clubs senior masculin a été célébré à Calgary, Alberta du 1er au 3 juin 2007. Le Club aquatique de Hamilton a défait le Club de Water polo Dollard pour remporter son 21e titre. Entre 1907 et 1947, seule une équipe en dehors de la région de Montréal, le Club de natation Columbus a gagné le CC senior masculin. Les Hydres de Ste-Foy ont remporté le premier CC senior féminin en 1977 et 8 des 10 premiers championnats qui ont été présentés. CAMO détient le record du plus grand nombre de championnats seniors féminins avec 14. Le premier CC junior masculin a eu lieu en 1927, alors que celui de la catégorie junior féminine a été introduit sur la scène nationale en 1985 en même temps que la catégorie masculine des 18 ans et moins. Le CC des 18 ans et moins chez les femmes a été présenté pour la première fois en 1987 et les CC des catégories 16 ans et moins chez les garçons et chez les filles sont apparus en 1995. Aujourd'hui, tous les niveaux sont présentés aux CC chaque année, et de plus, les premiers championnats canadiens chez les maîtres seront présentés pour la première fois à Montréal, en juillet 2009.
Au milieu des années 50 et jusqu'en 1960, il n'y avait pas d'organisme national de water polo au Canada. Les Championnats canadiens (juniors et seniors) consistaient en une série de visites à domicile à Montréal et à Hamilton. Durant une couple d'années, Hamilton a affronté le Montreal YMHA (Young Men's Hebrew Association) et c'était une série de deux parties au total des points à la piscine Maisonneuve. Le premier championnat "pancanadien" a été présenté en 1964 et il regroupait des équipes de Vancouver, Calgary, du Manitoba, de l'Ontario et du Québec. Frank Medek de Montréal a été le premier Président de "l'Association canadienne de water polo" comme on l'appelait à cette époque. Le tournoi s'est déroulé à Gull Lake (ville de Gravenhurst) à plus ou moins une heure de route au nord de Toronto. Comme c'était un site de villégiature, du bateaux hors-bord et des skieurs nautiques faisaient des vagues qui exigeaient que les joueurs mesurent leurs tirs au but pour adopter le rythme des vagues. Ce fut la dernière année où le légendaire Jimmy Thompson fut l'entraîneur de l'Équipe de Hamilton qui a alors terminé au 2e rang. Toronto à remporté le tournoi et Montréal a fini 3e.
En 1965, le Championnat senior canadien a été disputé dans l'Ouest pour la première fois. Le site était une piscine extérieure à Edmonton. Le Dr John Richardson gardait les buts pour Edmonton et par la suite, il est déménagé à London, Ontario. L'équipe nationale canadienne a été choisie à l'occasion de ce championnat, remporté par Hamilton. Les autres membres de l'équipe venaient du Manitoba, de Toronto et de Vancouver. Après le tournoi, l'équipe nationale, menée par l'ex joueur hongrois Eddy Sakach, s'est rendue à Vancouver pour un camp d'entraînement de deux jours avant de se diriger vers Los Altos, en Californie (Foothill Junior College) pour disputer le championnat AAU. La première équipe nationale canadienne était dirigée par Jeno Ats en 1963, et elle a représenté le Canada aux Jeux Panaméricains de Cali, en Colombie.
L'Association canadienne de water polo était à l'œuvre depuis déjà deux ans, quand un autre Hongrois, le Dr Andy Zendrovitz en est devenu le leader, bien que le titre de président avait été donné au Dr Richardson. Celui-ci en est demeuré le Président jusqu'aux Jeux olympiques de Montréal en 1976. Le Dr Richardson était aussi le représentant du Canada au Comité technique de water polo de la FINA et lui, de même que que Lyle Mackosky (directeur général), le Dr Jack Gauldie (vice-président) et Alan Pyle (trésorier) ont constitué la pierre angulaire du water polo canadien moderne.
En 1972, le Brésil s'est désisté juste avant la tenue des Jeux olympiques de Munich et le Canada a été appelé en renfort. Le Canada a formé une équipe, a eu une couple de camps d'entraînement et a tenu une tournée de sélection finale en Hongrie, en Autriche et en Tchécoslovaquie où Mike Torsney, le Dr Richardson et Goy Gunell ont choisi les 11 joueurs qui ont représenté le Canada à Munich. Cinq des onze membres étaient de Hamilton; William van der Poll, Rick Pugliese, David Hart, Robert Thompson, et Jack Gauldie. Les autres membres de l'équipe étaient Stephen Hart, Allan Pyle, le capitaine Clifford Barry, Gábor Csepregi, le gardien de but Guy Leclerc et Donald Packer. L'entraîneur de l'équipe était le vénérable Hongrois Jeno Ats. Jean Thomas, l'ancien Président de la Fédération québécoise de Water Polo fut le premier arbitre canadien de water polo aux Jeux olympiques. Le Canada a terminé 16e aux Jeux de Munick en 1972.
L'Association canadienne de water polo a engagé le Hongrois Dezo Lemhenyi comme entraîneur-chef de l'Équipe nationale et Rezo Galov comme Directeur technique en 1974. Ces deux messieurs ont mené le Canada à une historique 9e place aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal. L'Équipe de 76 était équilibrée et prête à participer à la compétition sur la scène mondiale pour la première fois dans l'histoire du water polo canadien. Le trac causé par le fait d'être dans son pays a pris le dessus et le Canada a perdu son match d'ouverture aux mains de l'Allemagne, une équipe que les Canadiens avaient battue plus tôt dans l'année. Les Canadiens ont réalisé une performance monumentale à Montréal lorsqu'ils ont annulé contre la puissante équipe Soviétique. Gábor Csepregi, actuel membre du Conseil de Water Polo Canada, était le capitaine de cette équipe historique. Cette fin mémorable, a permis au Canada de se qualifier pour les 2e. Championnats du monde de la FINA de 1978 en Allemagne. Roy Gunell fut le premier arbitre canadien à un événement de Championnat du monde. L'Équipe nationale féminine du Canada, dirigée par Claude Lavoie de Ste-Foy, a participé aux Championnats du monde de 1978 tout comme les Hôtes de l'Allemagne, puissance mondiale à cette époque les Pays Bas, les É.-U. et l'Australie. Ce fut un événement de présentation pour le water polo international féminin, et le premier Championnat du monde de water polo féminin a eu lieu en 1986 - Le Canada a terminé 4
Après les Jeux de Montréal en 1976, David Hart a été engagé comme Directeur technique de Water Polo Canada et Gábor Csepregi a été engagé pour diriger l'escouade masculine. Le premier événement d'importance pour Csepregi comme entraîneur chef de l'Équipe nationale fut le Championnat du monde de 1982, à Quayaquil,en Equateur. Roy Gunell et William van der Poll étaient les arbitres qui représentaient le Canada. À ce moment là, l'événement était plutôt unique en ce qu'il n'y avait pas de Comité organisateur - la FINA dirigeait la présentation de l'événement.
Encore une fois, aux Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles, É.-U., le Canada a participé aux Jeux par la porte d'en arrière à cause du boycott des pays du rideau de fer. Csepregi et Hart ont mené l'escouade à une 10e place. De plus, Water Polo Canada avait senti le besoin d'ajouter Robert Thompson au personnel d'entraîneurs. Les succès de Thompson avec le Club aquatique de Hamilton Aquatic Club - alors au sommet des clubs seniors masculins du pays - à la défensive et l'habileté intangible d'insuffler la fierté, la détermination et l'acharnement à ses joueurs furent les principales raisons qui ont mené à sa nomination comme assistant entraîneur de l'équipe pour les Jeux de 1984.
L'escouade masculine canadienne a participé à chacun des Championnats du monde aquatique de la FINA depuis 1975. Le Canada s'était régulièrement classé de la 13e à la 15e place, jusqu'à ce que l'entraîneur-chef, Dragan Jovanovic, de l'ancienne Yougoslavie, dirige l'escouade à une historique 12e place aux Championnats de 2007 à Melbourne. George Gross Jr, Robert Couillard, et John Csikos ont tous dirigé l'équipe masculine depuis que Csepregi a transmis les rennes après les Jeux de 84. John Stockdale a aidé Gross durant la première période comme entraîneur de l'équipe nationale dans les années 80 et Michel Roy (entraîneur de longue date de l'Université de Hawaii) a soutenu le 2e essai de Gross comme entraîneur-chef dans les années 90. Csikos a dirigé les destinées de l'équipes à la fin des années 90 et au début des années 2000 après avoir terminé son séjour à la direction de l'équipe nationale junior masculine comme entraîneur-chef. Csikos a aidé à amener Jovanovic et Gyula Toth, originaire de la Hongrie, au Canada comme entraîneur et assistant entraîneur. Jovanovic, médaillé de bronze du Championnat d'Europe de 1997 avec la Serbie, a fait un bref séjour au programme d'Équipe nationale féminine comme conseiller technique de l'entraîneur Patrick Oaten. Jovanovic, Toth, et Couillard ont mené l'Équipe nationale masculine du Canada aux Jeux olympiques de 2008 à Beijing après avoir défait la Roumanie à Oradea, en Roumanie au tournoi de qualification olympique en mars 2008. C'est la première fois que les Canadiens se qualifient légitimement pour les Jeux olympiques. Les membres de l'escouade historique comptaient le capitaine Thomas Marks, Nathaniel Miller, les gardiens Robin Randall et Nic Youngblood, Jean Sayegh, Kevin Graham, Kevin Mitchell, Aaron Feltham, Justin Boyd, Devon Diggle, Constantine Kudaba, Brandon Jung, et Sasa Palamarevic. Le Canada a remporté sa première médaille internationale en 1979 alors que l’équipe masculine a gagné la médaille de bronze aux Championnats panaméricains, un exploit que l’équipe répétera en 83, 99, 03, 07 et 15. L'équipe masculine a également remporté une médaille d'argent aux Championnats panaméricains en 2011 et 2019.
Le Canada a remporté sa première médaille internationale en 1980 lorsque l'escouade féminine a remporté une médaille de bronze à la Coupe du monde de la FINA. L'équipe était formée de Sylvie Archambault, Tracy Crandall, Odile Delaserra, Isabel Deschames, Michelle Despatis, Jocelyne Dumay, Diedre Finchaw, Johanne Gerbais, Janice Gilbey, Heather Gifford, Hilary Knowles, Denise Prefontaine, et Sylvie Thibault. La première médaille d'or des Canadiennes a été méritée en 1981, encore une fois à un événement de Coupe du monde de la FINA, en plus d'une médaille d'or au Championnat panaméricain de 1999. Le Canada a terminé 3e à la Coupe du monde de 1988, 2e au Championnat du monde de 1991, 3e au Championnat du monde de 2001, 3e à la Coupe du monde de 2002, 2e au Championnat panaméricain de 2003, 3e au Championnat du monde de 2005 à Montréal et 2e au Championnat panaméricain de 2007. Les Canadiennes ont aussi remporté une médaille d'or au Championnat du monde junior féminin de la FINA en 2003 à Calgary, 2e aux Mondiaux juniors de 1999 et l'or aux Jeux Panaméricains juniors en 2008 - pour la première fois.
L'escouade canadienne féminine a été dirigée par Claude Lavoie (années 70 et 80), Dominique Dion (années 80 et 90), Daniel Berthelette (90 au début des années 2000), Patrick Oaten (jusqu'en 2012) et l'américain Guy Baker, Johanne Bégin (2014-2015), Theocharis Pavlidis (2016-2019). David Paradelo agit à titre d’entraîneur-chef de l’équipe nationale féminine depuis 2019. Roy, Dion, Hart, et Ahmed El-Awadi ont agi comme assistants-entraîneurs de l'équipe nationale féminine dans les années 90 et 2000. Les Canadiennes, dirigées par Berthelette, Hart, et Dion, ont participé pour la première fois aux Jeux olympiques, en water polo féminin en 2000 à Sydney, en Australie et les Canadiennes ont terminé au 5e rang. Marie-Luc Arpin, Isabelle Auger, Johanne Bégin (l'actuelle entraîneur-chef), Cora Campbell, Melissa Collins, Marie-Claude Deslières, Valérie Dionne, Ann Dow, Susan Gardiner, Waneek Horn-Miller, Sandra Lizé, Josée Marsolais, et Jana Salat formaient l'équipe du Canada à cet événement historique. En 2004, le Canada s'est une fois encore qualifié pour les Jeux olympiques d'Athènes, dirigées par Oaten, les Canadiennes ont terminé au 7e rang. Malheureusement, les Canadiennes ne se sont pas qualifiées pour les Jeux de Beijing de 2008 parce qu'elles ont perdu aux mains des finalistes de 2004, de la Grèce au pointage de 5 à 3 lors de leur dernière tentative de se qualifier en vue des Olympiques à Impéria, en Italie en février 2008. L'équipe a également manqué de peu sa qualification aux Jeux de Londres en 2012 et aux Jeux de Rio 2016. En 2019, le Canada a mis fin à cette disette en se qualifiant pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020 après avoir remporté une médaille d'argent aux Jeux panaméricains de Lima, au Pérou.